谷雨这日，天还没亮透，叶明就骑马出了城。晨露打湿了马靴，田埂上的野草挂着水珠，在朝阳下闪闪发亮。他手里攥着根三尺长的竹竿，竿上刻着密密麻麻的刻度——这是新制的&#34；量苗尺&#34；。

东坪村的秧田里，嫩绿的稻苗已经蹿到一尺来高。叶明把竹竿往田里一插，水面上的刻度正好指着&#34；九寸半&#34；。

&#34；比往年高了足足三寸！&#34；老农赵五爷蹲在田埂上，粗糙的手指抚过稻叶，&#34；您瞧这叶子，又宽又厚，蚜虫都站不住脚。&#34；

叶明弯腰拨开稻丛，底下的水清可见底，几条泥鳅在稻根间穿梭。他忽然从怀里掏出个琉璃匣子，舀了半匣田水。水里的浮游生物在阳光下纤毫毕现，其中有不少针尖大小的红虫。

&#34；这是水蚤，鱼虾最爱吃。&#34；叶明把琉璃匣递给围观的农人传看，&#34；说明咱这田水肥力正好，不浓不淡。&#34；

正说着，田那头传来&#34；嘎嘎&#34；的叫声。二十多只鸭子排着队下水，每只脚上都绑着铜制的小铲子——这是改良过的&#34；除草铲&#34；，铲刃上多了排细齿，除草时还能给稻根松土。

&#34；叶大人！&#34；西村的张保长气喘吁吁跑来，&#34；您快去看个稀奇！&#34；

跟着张保长七拐八绕，来到山坳里的一片梯田。让人称奇的是，这田里竟是一半稻子一半番薯，两种作物相间种植。番薯藤爬在稻秆上，既省了搭架，又给稻田遮阴保墒。

&#34；这是王老汉家的试验田。&#34；张保长指着正在田里忙活的老农，&#34；他说稻子喜水，番薯耐旱，这么混着种，旱涝都能保收成。&#34；

叶明蹲下身细看，发现田垄间还撒着碎瓦片。王老汉憨笑着解释：&#34；瓦片能蓄热，夜里地气不凉，苗子长得快。&#34；说着扒开一片瓦，底下果然聚着好些蚯蚓。

叶明站起身，眼中满是惊喜与赞赏，他环顾四周，只见那梯田层层叠叠，黄绿相间，一幅生机勃勃的景象。

他不禁大声夸奖道：“王老汉，你这法子真是妙极了！既充分利用了土地，又能提高作物的抗灾能力，如此创新之举，定能为百姓带来更多的收成。”

周围的农人听了，都露出了自豪的笑容，王老汉更是笑得合不拢嘴，连连摆手道：“叶大人过奖了，这也是大家一起琢磨出来的法子。”

叶明点头，心中对这些勤劳智慧的农人充满了敬意。他又与众人探讨了一番种植细节，鼓励大家继续尝试新的种植方法。

随后，他将今天的所见所闻一一记录下来，打算回去后整理成册子，推广给更多的地方。太阳渐渐升高，叶明骑着马，带着满心的收获与希望，踏上了回城的路。

午时回到衙门，叶明立即召集各房主事。工房抬进来个新制的&#34；水时仪&#34；——铜制的浮标连着刻度盘，能精准记录稻田水深变化。

农桑司献上一摞《苗情册》，每页都贴着不同生长阶段的稻叶标本。最绝的是钱谷师爷的发明：用不同颜色的算珠记录各村进度，红珠代表已施肥，绿珠表示已除草，一目了然。

&#34；报！&#34；衙役匆匆跑进来，&#34；南坡村出现虫害！&#34；

叶明立即带人赶去，只见十几亩稻田的叶尖泛黄。他摘了片叶子对着阳光细看，叶背上有许多针尖大的红点。

&#34；不是虫害。&#34；叶明突然蹲下身，扒开田埂的泥土，露出几块泛白的石头，&#34；是石灰岩渗水，土质变碱了。&#34；

他当即画出个治理方案：先挖排水沟导出碱水，再铺一层硫磺粉中和。

众人依计行事，忙得热火朝天。就在大家以为事情顺利解决之时，突然狂风大作，乌云密布，一场暴雨眼看就要来临。